「黒子か。また、具合悪いのか」
「…はい」

彼は、一度は１軍入りもした選手だった。
熱心に練習に参加し、本気でバスケに取り組んでいた。
それを否定できるものは誰もいない。

けれど結局、黄瀬が加わった１軍の、過熱したレギュラー争いに敗れ、２軍に落ち。
そして、そこでも頑張り続けた結果、腰を壊した。

そのせいで最近は殆ど練習に参加していなかった。
ここで姿を見るのも、久しぶりだ。

「練習、出れるようになったんですか？」

黒子が問うと、彼は、表情を強張らせて、視線を泳がせた。

それだけで、黒子には、もうその意味がわかった気がした。

「…治りそうにないんですか」
「…ああ。ドクターストップって奴かな。…治っても、多分、元のようにはプレイできないってさ」

苦笑して。

絶望的な宣告を。

何の為にここまで努力してきたのか。
全てに意味がなくなって。

今までの、人生の価値を失う幻想にかられる。

「だから、退部することにしたんだ。で、誰もいない隙に荷物取りに来たんだけどな」
「……」

見つかってしまったと。

人数の多いバスケ部だから。
しかも、休みがちになっていた部員がいなくなったって、大抵の人は気付かないだろうから。

憐みの視線を、的外れな応援の言葉を、慰めの言葉を、避けるために。

「…寂しくなりますね」

あえて、怪我に関連した言葉を避けた。
彼は苦笑する。

そうでもないと知っているから。

キセキの世代がいる時点で、他の奴らなんて、陰に隠れるだけの存在でしかないのだ。

「お前も、身体には気をつけろよ。身体壊したら、元も子もないんだからさ」

荷物をまとめながら、何でもないように彼は言う。


追いかけるものを失った寂しさ。

愛するものをし続けられることへの妬み。

自分より劣っている存在が自分より上に立つ矛盾。

それら全て押し込めて。


「じゃあな」
「はい。…お疲れさまでした」

彼はそのまま、何も言わずに出て行った。


どんな気持ちで？


黒子は、思考する。


痛みと、苦しみ。

これからの不安。

空虚な心の内。



そして、恐らくは、安堵。




もう戦う必要がないという、免罪符を、彼は手に入れた。

届かないものと戦い続ける苦難を、もう、背負わなくてもよくなった。




けれど、彼は、バスケを愛していたから、それを甘んじて受けていたはずなのに。


立ち向かっていたはずなのに。




どんな道を選ぼうと、結末を選ぼうと。


そこには後悔と疑問が取り残される。





なんて不自由なんだと、思わざるを得なかった。





そして、いつかは。




ボクもまた。









同じ選択を迫られるのだろう。

















ただ一人取り残された部室は不気味に静かで。







いつかは一人になるのだと、思わずにいることができなかった。