季節が秋に近づいて、夜の訪れが早くなった。
それに比例して、通常の部活は活動時間を短縮している。
まだやり続けているのはバスケ部ぐらいなものだった。
尤も、バスケ部も一応の練習は終わって、今は自主練の段階だ。

先生も生徒もいない学校は、どこか薄気味悪く、けれど、好奇心を誘う。

そこで、あるはずのないものを見つけてしまって、高尾は立ち止まった。

意識せざるを得ない、すっかり強敵として認識された水色の頭。
ここのものではない、変わった意匠の学ラン。

「…こんにちは」
「…なんでいんの？」

当然のように平静な態度には今更触れる気にならない。

「緑間君に用事がありまして」
「そっちの部活は？」
「今日は休みだったんです」
「へー…」

詳しく聞く必要は別になかった。
学校ごとに会議やら講演会やら工事点検テストだなんだと、色々あるものだったし。
別に黒子が体調悪いから帰されたのであっても、関係はなかったから。

尤も、当の黒子はそれほど体調が悪いようにも見えなかったが。

「ってか、不法侵入じゃん」
「誰もいなかったので止むをえませんでした」
「外で待ってりゃよかったのに」
「待ちくたびれました」
「あー、まぁね」

ここまで待っていたのなら相当だ。

「緑間に連絡してたの？」
「してないです」
「…そりゃー用意が悪いんじゃない？」
「突然思い立ったので」

ダメだこりゃ。
こっちの常識は通用しそうにない。

「まいっか。来いよ。体育館まで連れてってやる」
「いいんですか？」
「下手にウロウロされてすれ違ってもあれでしょ。見つけちゃったし」
「どうも」
「じゃーこっちね」

先導して、さっさと歩き出す。
どうせあいつはまだシュートを打ち続けてるだろう。
一切の手抜きも許さない、かゆくなりそうな生真面目さで。

「で？用事ってなんなの」
「…本を、返しに来たんです」
「本～？」

っていうか、あいつが貸したのか。
あんまり、そういうことはしそうにないけどな。

まあ、同中の奴らは、トクベツってやつなんだろうけど。

「はい。ずっと、返すのを忘れてたんです」

随分と遠い目をして語るから。
追及はしないままそのまま歩いた。

体育館の前で先輩たちとすれ違って、それに完璧に黒子が気付かれないのに驚きを通り越してあきれて。

中に入ると、高いループのシュートが放たれた瞬間だった。
もう、外れることを微塵も疑わない。

ゴールにボールが吸い込まれるのを見届けて、真ちゃんがこっちを向いた。
手をあげて、応える。

「お疲れ～。なんか黒子ちゃん来てたよ」
「！？」

訳が分からないという顔をした。
当然だよなぁ。
どっちも変な奴だけど、黒子は、ホントに予測もつかないようなことしでかすんだから。

「お久しぶりです」
「…何の用だ」

戸惑って凄く嫌そうな顔をしている真ちゃんに、黒子が、鞄の中から何か取り出した。
本だ。
オレはもう知ってたし、そのままだからすぐわかる。

「ずっと返しそびれてました」
「…今更、持ってくる意味が分からんが」
「あの時は、色んなことで手が一杯だったんです。気が付いたら、本棚のこやしになってました」

黒子は本に目を落として喋る。

中学の時から、ずっと貸しっぱなしだったってことか。
相当だ。
忘れても仕方ないし、もう時効なような気もする。
大体文庫本なんてそんなたいそうな値段はしない。

「…オレも、オマエに貸したことなど忘れていたのだよ」
「そうですよね。じゃなきゃ、怒られてたでしょう」
「なら、何故返しに来た」

不機嫌な態度を、さらけ出して、酷く威圧的に。
一見、苛めてるみたいにも見えるのに、黒子は決して負けてはいない。

「……前に、進みたくて」
「…？」
「…あの時のことを考えるのを、ボクは、ずっと避けてました。でも、それだとただ逃げてるだけだと思ったので。
それで、そうしたら、本を借りていたことに、気が付いたんです」

全中後に姿を消したって、あれか。
本当に、生真面目な奴ら。
なんで、適当に生きるってことができないんだろう。

「…過去と、決別する覚悟ができたということか」

声は、硬い。

だって、斬り捨てられる側なんだもんな。
ちょっと可哀想になって、酷いもんだなぁと思う。

なんだかんだで、いつも気にしてるのに。
当の本人は何にも気づいていないのか。

「…決別、ではないです」
「では、なんだ」

「ここから、新しく始めるんです。もう一度、やり直したい。一方的な別れではなく、改めて、わかりあっていくために」

言葉は、あまりにもまっすぐで。
プロポーズか何かみたいだと言ったら、言い過ぎだろうか。

真ちゃんは暫く黒子を見ていたけど、突然壁に向かって歩き出した。
隅に置いてあったタオルで汗を拭いて、何か持って、黒子のところに戻ってく。

ああ、あれは、今日のラッキーアイテムか。
おは朝のやつにしてはまともなやつ。
だって、信楽焼とか持ち歩くモンじゃねーし。

黒子の本を奪って、それを押し付けた。

黒子が返しに来たやつとよく似た、文庫本。

「…何ですか」
「貸してやるのだよ」
「…。緑間君って、結構、情緒がありますよね」
「余計なことを言うな」

新しい関係を始めるってことか。

貸しっぱなしの本が返されることで古い関係が破棄されるなら。
新しい本を貸すことは、そういうことになるだろう。

真ちゃんはそういう時いつもするみたいに眼を逸らしてて。
黒子は、少し嬉しそうにしてる。

なんだこいつら。
見てて恥ずかしくなってくる。

「おーい真ちゃん、もう片付けしよーぜ！もう練習する気もそがれたろ！」

声をかけて、近くに転がってきてたボールを拾いにかかる。


真ちゃんがちょっと鬱陶しそうな顔をしたのが、笑いを誘った。



新しい関係を作るなら、オレの入る隙間も、ちょっとは作ってくれないとな。