練習で何回も倒れ、見学しているところを見ていた。

だから、体が弱いのは知っていた。

それを理由に、オーバーワークになるようなことはしないのだと思っていた。





それが、どうだ。








試合中気配の消し過ぎで思いきり体当たりされ。

激しく体を打ち付けた。

頭は打っていないようだったが、つらいことに変わりはない。



それでも、休むかと問われた声に、否と答えた。

無様な行為をすればすぐに変えると冷酷に告げられて、それでも怯むことはなかった。





火を宿した瞳。

強い意志で、覚悟でもって挑んでいることに。

その時、初めて気が付いた。






翌日の通常練習には、床との摩擦でできた派手な擦り傷をガーゼで覆い、参加する。

他にも打ち身があるのだろう、時折痛みに顔を引きつらせて。


それでも、やりとげようとしていた。

逃げることを、選ばずにいた。







その姿に対して、文句など何も浮かばなかった。









一芸だけで採用されようが体が弱かろうが、その信念は誰よりも。













「…アイツは、大丈夫なのか」

「あ？アイツ？」

「…黒子のことだ」



本人に直接聞くのは躊躇われて、近くにいた青峰に問う。

黒子と一番仲良くしているのは、青峰だ。

それでもバスケ関連以外でつるむところは殆ど見かけなかったが。


「あー…。たいしたことねえって言ってたけど。アイツすぐ無理するからなー」

「…だろうな」

「まあきつくなったら赤司が止めるだろ」

「…それはそうだが」


赤司が採用を押しただけあって、黒子の指導はほぼ彼に一任されている。


だが、アイツなら見過ごされてしまうのではないのか？


「…珍しいな」


青峰が、にやりと笑う。

不敵な、苦手だと感じるそれ。


「何がだ」

「オマエがアイツのこと気にすんの。オマエら、あんま仲良くねーんだと思ってた」

「……」



仲がいいつもりはなかったが。


改めて距離を自覚する。


必要な時だけ、関わることしかしてこなかった。




オレはそれを縮めようとしているのか？




「あーやっぱ駄目だな。おーいテツ！」



青峰が声をかけて、距離を詰めていく。

突然声をかけられてきょとんとしている黒子の頭に手を置いて、言う。



「顔青いぞ。今日はもうやめとけよ」

「…大丈夫です」

「じゃねーだろ。今日休んで明日本気出せばいいさ」



それだけ言うと、反論など許さずに腕を掴んで引っ張っていく。

余りにも強引だが、相手があれほど意固地なら、仕方がないのかもしれなかった。





痛みなどでは折られない心。





誰にも消すことを許さない光を、黒子も持っているのだと知った、中学１年の、終わり。