（海常対桐皇、数日後）

青峰っちに負けて、次の日は、身体が怠くて、重くて、動けなかった。
限界を超えて酷使した結果。
まだまだ、身体ができてない。
どれだけ頑張れば、追いつけるだろうか。
あの背中に。

所詮は模倣だ。
本物ではない。
彼がどんなふうに動くかわかっていて、どう動くのが効率的かもわかっている。
それでもオレは青峰っちじゃない。

負けたのはオレが弱かったからか。
青峰っちが強かったからか。
オレの判断が悪かったのか。
仲間に頼ることが悪かったのか。
１人で戦うべきだったのか。

わからない。
答えは出ない。


ただ考えた。
それから数日間。
勿論練習はした。
その間も、ずっと考えていたけれど。

あの頃のように、何も考えず、ただ青峰っちと１on１できたら、少しはすっきりするのかもしれなかった。


でもそれは逃げだと思った。
いい加減考えなくちゃいけないんだ。
いつまでも感覚に頼っていてはだめだ。
彼の背中を借りていてはだめだ。

答えはわかっている。

オレが弱かっただけだ。
青峰っちの思考を読み切れなかっただけ。
味方に頼ることが間違いなのではない。
あのタイミングで、見抜かれたオレがバカだっただけ。


胸がざわざわする。
落ち着かない。
全てが現実ではないみたいだ。


携帯を取り出して、番号を選ぶ。
耳に当てて、待つ。

『…はい』
「もしもし、黒子っち？」
『…どうしました、黄瀬君』
「…会いたいんス」

『……わかりました。どこへ行けばいいですか』
「…家へ、来て？」
『…じゃあ、行きます。待っててください』
「うん。ありがと」
『はい。それでは』
「うん」

衝動のままに電話してしまって、彼が来るのを、ただ待った。
会いたかった。

考えるために。
決着をつけるために、彼の言葉が欲しかった。

寄りかかりはしない。
彼に結論を丸投げしたりはしない。
自分で考える。

そうでなくては、意味がない。



「…こんにちは」

その姿を見た瞬間、これは現実だと思った。

「…いらっしゃい」

中に案内して、荷物を置かせる。
そのまま強引に抱き寄せて、ソファーに倒れこんだ。

「っ！！」

黒子っちは衝撃で多少声を上げたけれど、それ以上は抵抗しない。

オレもそれ以上は手を出すつもりはなかった。
ただ触れたくて。

彼の助けを借りたかった。

黒子っちもいつになく大人しくしている。
こういうところに正直愛を感じて仕方がない。
いつもは絶対、暴れるのに。

わかってくれているんだ。



「黒子っち」
「はい」
「…負けちゃった」
「…そうですね」

「やっぱ、強かったッス」
「……キミも、すごかったじゃないですか」
「いや、まだまだでした。…もっと、強くならないとダメだね」
「…キミは、よくやりましたよ」
「本当に」
「…」
「本当にそう思う？」

「………思いますよ。いい試合でした」
「…そうかな」
「…カッコよかったですよ」
「マジッスか。黒子っちがそんなこと言ってくれるとは思わなかったッス」
「…ホントに、カッコよかったです」
「……ありがと」
「……」

「…ねぇ、チームの為に戦うのって、苦しいッスね」
「…？」
「オレのせいで、負けたんだなって。…凄く、思ったから」
「……キミは諦めてなかったじゃないですか」
「うん。でも」

「キミ１人の責任にしてしまうようなチームなんですか？」
「…いや。絶対、思い上がんなとか、言われるッスね…」
「よかったじゃないですか」
「…いいんスか？」
「はい。…だって一緒に戦ったんでしょう」
「…うん」

「だから、キミだけのせいにはできないんでしょう」
「…そういうモンなんスかね」
「そういうものです」
「…そっか」

「キミはできるだけのことをしたと思います。次は、もっとそれを、伸ばしていけばいいだけのことですよ」
「…次、か」
「幸いなことに、ボク達にはまだそのチャンスがありますから」
「…そうッスね」
「こんなところで、立ち止まってる暇はないですよ」

「…ヒドいな。オレ、これでもちゃんと練習してるんスよ？」
「それはわかってます」
「…そう？」
「キミのプレイを見てたらそんなことわかります」
「…そっか」
「頑張ってくださいね」
「……うん」

「次こそ、全国でやりましょう」
「…うん。…楽しみにしてる」
「はい」

「……ごめんね。突然呼んで」
「…いえ、まあ、いつものことですし」
「ヒドッ！」
「…そろそろ、離してくれませんか。ちょっと、痛いです」
「…うん」

名残惜しいけれど、離した。
黒子っちは少し笑っている。
優しい眼だ。

「キミは、凄いです」
「…どしたんスか、いきなり」
「ちょっと離れているうちに、見違えるほど大人になっていて、吃驚しました」
「……さっき、子供っぽいことしちゃったけど？」
「……たまには、頼られるのもいいものです」
「…あはは」

「…オレ、とりあえずもっと練習するッス。それで、強くなる」
「…ええ。キミなら大丈夫ですよ」
「…ありがと」

笑った。

ああ、大丈夫だ。
感覚が戻ってきた。

ちゃんとやれると思う。
これからまた、ちゃんと一人で、頑張れる。
オレのために、そして、海常の為に。

「黒子っち、ありがと。来てくれて」
「…まあ、暇でしたから」
「これから、頑張れそうだよ」
「…それなら、よかったです」
「オレばっかり支えてもらってるのが、情けないッスけど」
「いいえ」
「？」

「そんなことないです」
「…ホントに？」
「はい。…ボクも、負けないように頑張りますよ」
「…楽しみにしてるッス」
「はい」

頑張ろう。
お互いに。
遠くても。

満足のいくプレイをして。
それで楽しめたらいい。

できたら勝ちたいけど。
それまでの過程も、楽しんでいけたらいい。
勝てなくても、価値があったと言えるぐらい。


「…ね、今日、泊まってく？」
「…明日も、朝から部活あるんですけどね」
「間に合うでしょ」
「…急に図に乗りましたね」
「あは、だって、黒子っちもよかったんでしょ？」
「……それは、そうですけど」

「ゆっくりしてって。今日ぐらい。オレにできることならするから」
「…キミも疲れてるんだから、そんなにしてくれなくていいです」
「優しいッスね」
「当たり前です」

ねぇ違う道だけど。
こうやって寄り添えあえるのは嬉しいね。

一緒にいると、そーゆーことも勿論したくなるけど。
同じくらいバスケもしたくなるんだ。

それがこんなにも幸せだって思うよ。




ああ、もっと強くなって。
胸が張れるくらい。

そして早く試合がしたい。

ぞくぞくするような、興奮とスリルに満ちた試合が、やりたい。